Philip Roth er død

Forfatteren Philip Roth døde tirsdag på et hospital på Manhattan i en alder af 85 år, skriver magasinet The New Yorker. 

Dermed har USA mistet en af sine største litterære skikkelser i nyere tid. Siden debutudgivelsen Goodbye, Columbus fra 1959 har den jødiske forfatter haft en særlig plads på den litterære scene i hjemlandet. 

Den notorisk sky forfatter vandt eksempelvis Pulitzer-prisen i 1997 for American Pastoral. 

Det blev den sidste af Philip Roths bøger, der blev filmatiseret i hans levetid. Skuespilleren Ewan McGregor både instruerer og spiller hovedrollen i En amerikansk drøm fra 2016, hvor man som i mange af Roths bøger møder forfatterens alter ego Nathan Zuckerman. 

Med Zuckerman som gennemgående figur bød Philip Roths forfatterskab også på hyldede bøger som The Ghost Writer og I Married a Communist, hvor han udforsker emner som mandlig identitet og jødisk kultur. 

Et stående problem
Philip Roth blev født 19. marts 1933 i Newark i delstaten New Jersey, ganske tæt på storbyen New York. Mange af Roths bøger foregår også i Newark, som han ikke blev boende i, men var hans hjerte nær. 

Forfatteren blev for alvor kendt for Portnoys genvordigheder fra 1969, der skabte kontrovers på grund af hovedpersonen Alexander Portnoys seksuelle eskapader. 

Samme år kom den første Roth-filmatisering af debutromanen Goodbye, Columbus, der ikke gik over i filmhistorien på samme måde, som forlægget gjorde i litteraturhistorien. Heller ikke filmudgaven af Portnoys genvordigheder fra 1972, der fik den danske titel Alexanders stående problem, blev noget stort værk. 

Faktisk blev det Ernest Lehmans eneste film som instruktør. Han blev ellers flere gange Oscar-nomineret for sine manuskripter til succeser som Hitchcocks Menneskejagt, West Side Story og Hvem er bange for Virginia Woolf? 

Men Philip Roths fortælling om en liderlig jødisk teenager kunne Lehman altså ikke få ordentligt greb om. 

Store idéer er svære på film
Måske på grund af de indledende genvordigheder på film, gik der mere end 30 år, før en af forfatterens bøger igen blev trukket op på det store lærred.

The Human Stain fra 2003 har Anthony Hopkins, Nicole Kidman og Ed Harris i hovedrollerne, men også instruktør Robert Bentons livtag med Philip Roths ord måtte finde sig i meget blandede anmeldelser.

Historien om en forhenværende universitetsdekan, der indleder et forhold til en mystisk yngre kvinde, mistede meget af sin kompleksitet i filmatiseringen. 

”Det er en af den slags historier med store idéer, der gør sig godt mellem hænderne på mennesker, hvor man kan tage sig tid fra side til side. Men store idéer passer ikke altid lige godt på filmlærredet,” skrev anmelderen Manohla Dargis for Los Angeles Times. 

Meget bedre gik det ikke for Isabel Coixets Elegy – skønhedens magt fra 2008 og Barry Levinsons The Humbling fra 2014. De handler også om ældre mænds seksuelle forhold til yngre kvinder, men har ikke mange af de sjove og kloge betragtninger, som Roths bøger er fulde af. 

Den lille kærlighed
Syv gange blev Philip Roths bøger i alt filmatiseret i forfatterens levetid. 

De to sidste film kom begge i 2016. Ewan McGregor slog nok et lidt for stort brød op, da han i sin første spillefilm som instruktør kastede sig over, hvad nogle beskriver som Roths hovedværk, American Pastoral, der fik den danske titel En amerikansk drøm. 

Historien om familien Levov, der under Vietnam-krigen er godt på vej mod den amerikanske drøm, men ser både landets og sine egne idealer dø ud, er en personlig skildring af 60’ernes store forandringer i USA. 

Ikke sært, at en uprøvet instruktør knækker nakken på det forlæg. 

Så havde den erfarne producer James Schamus større succes med sin spillefilmdebut som instruktør, Indignation, baseret på forfatterens 29. bog fra 2008. 

Her er historien gjort klædeligt mindre og følger den unge Marcus Messner, der deltager i Korea-krigen. Da han bliver såret i kamp, tænker han tilbage på sin ungdomskærlighed Olivia og ønsker, at han kunne erklære hende sin kærlighed. 

Skal man kun se én film baseret på en bog af Philip Roth, skal det være Indignation.